En ce qui concerne les origines du zentai, les avis sont partagés. Une chose est sûre, le phénomène est japonais et le terme zentai est issu de la contraction de « ZENshin TAItsu », qui signifie « collant de la tête aux pieds ».

On peut imaginer un jeu de mot avec « Sentai », le nom d’une des premières séries de science-fiction japonaise (1975) dans laquelle les héros sont masqués et portent des costumes très près du corps.

On peut également lire ici et là qu’à l’origine, ces vêtements étaient avant tout utilisés par les marionnettistes du théâtre « bunraku » (théâtre de tradition japonaise mettant en scène des marionnettes de grande taille manipulées à vue) comme accessoires pour les dissimuler.

Quoi qu’il en soit, la culture du zentai a son roi : Marcy Anarchy. Ce photographe japonais de 54 ans a découvert à l’âge adulte le caractère sexuel qu’avaient pour  lui les héros aux visages sans expressions et sans émotions des séries de son enfance. C’est rapidement après cette découverte qu’il a fait faire son premier costume et qu’il a fondé en 1985, via Internet, le mouvement «Zentai».